[오늘의 우주이야기] 블루 스트래글러 / 구상성단

오랜만에 글 올립니다. 거의 보름 만이네요.

이번에 다룬 소재는 구상성단 안에 있는 "블루 스트래글러"라는 별인데, 찾아볼수록 신기한 구석이 많았습니다.

구상성단은 수만에서 수백만 개의 별이 공 모양으로 빽빽하게 모인 덩어리예요. 여기엔 중요한 전제가 하나 있는데, 그 안의 별들은 거의 같은 시기에 같은 재료로 태어나서 보통 비슷한 속도로 늙어간다는 겁니다. 그런데 블루 스트래글러는 이 전제를 깨는 별이에요. 같은 무리에서 태어났는데 유독 뜨겁고 파랗게, 마치 젊은 별처럼 빛나거든요.

지금 가장 유력한 설명은 가까이서 도는 두 별이 합쳐져서 더 무거운 별 하나가 됐다는 거예요. 합쳐지면서 질량이 늘고, 그 결과로 다시 뜨겁고 파랗게 타오르는 거죠. 쌍성 중 한쪽이 상대 별에게 물질을 끌어다 쓰면서 젊어 보이게 되는 경우도 가능성으로 거론됩니다. 어느 쪽이든 핵심은 같아요 — 원래는 늙었어야 할 별이, 다른 별과의 상호작용으로 다시 젊게 보이게 된 겁니다.

이번 글에서 다룬 성단은 M30이에요. 염소자리에 있고 지구에서 약 2만 7,500광년 떨어져 있습니다. 18세기에 샤를 메시에가 작성한 목록에 들어간, 꽤 오래전부터 알려진 관측 대상이기도 하고요. 허블은 2011년 우리 은하 중심부에서 처음 블루 스트래글러를 확인했고, 이후 M30도 여러 차례 다시 들여다봤습니다. 이번 관측에서는 15년 전 자료와 비교해 별들이 실제로 얼마나 움직였는지까지 추적했습니다.

개인적으로 더 흥미로웠던 부분은 따로 있었어요. M30을 포함한 구상성단 중 상당수가 은하 자전 방향과 반대로 돌고 있습니다. 이게 맞다면 이 성단들은 원래 우리 은하 소속이 아니라, 과거 바깥에서 붙잡혀 들어온 것일 수 있다는 뜻이 됩니다. 성단 하나의 움직임이 은하 전체 역사를 추적하는 증거가 될 수 있다는 거였습니다.

여담으로 구상성단이랑 헷갈리기 쉬운 천체도 있어요. 릴러 1이라는 천체는 처음엔 구상성단처럼 보였지만, 실제로는 은하 중심부 벌지가 남긴 화석 구조였습니다. 겉모습만으로는 구분이 쉽지 않은 셈이죠.

그리고 100여 년 전 하를로 섀플리가 구상성단들의 위치를 이용해서 태양이 은하 중심이 아니라는 걸 처음 밝혔는데, 당시 거리 측정에 오차가 있어서 은하 크기를 실제보다 두 배 가까이 크게 잡았습니다.

글에는 M30 허블 사진이랑 블루 스트래글러가 만들어지는 과정, 섀플리 이야기까지 정리해놨습니다. 오랜만에 올리는 글인데 한 번 봐주시면 감사하겠습니다.