오늘의 대한민국을 있게 한 6·25 미국참전 용사들 70여년 만..

오늘의 대한민국은 다 당신들 덕분입니다.

6·25전쟁 미국 참전 용사들이 70여 년 만에 다시 한국을 찾았다. 자신과 전우들의 희생이 일군 서울의 오늘날을 마주한 노병들은 “여러분의 은혜를 잊지 않겠다”는 말에 눈물을 흘렸다.

11일(현지시간) 재향군인의 날을 맞아 CNN은 구순을 훌쩍 넘긴 6·25전쟁 참전 용사들이 지난 9월 한국 국가보훈부 초청으로 방한했던 행사를 자세히 보도했다. CNN에 따르면 참전 용사들은 긴 세월이 흐른 뒤에도 참전 당시를 생생하게 기억해냈다. 

1950년 늦겨울 장진호 전투 현장에 있었던 패트릭 핀(95)은 중공군 병사와 마주쳤을 때 혹한의 날씨에 총이 얼어붙어 발사되지 않았다. 그때 전우 에드먼드 허버트 라일리가 그를 구했다. 참호를 팔 때도 더 깊이 구축해야 한다는 라일리의 말을 따랐다가 떨어지는 포탄 세례를 피할 수 있었다. 하지만 라일리는 그해 12월 전장에서 목숨을 잃었다. 

핀은 전몰자 추모비에서 라일리의 이름을 찾아 탁본했다. 미네소타로 가져가 간직할 예정이라는 핀은 “그는 나의 수호천사였다”며 “내 삶에 잠깐 들어왔다가 목숨을 두 번이나 구하고 떠났다”고 기억했다.

해병대 참전용사 존 폴리(93)는 1952년 4월 수류탄에 몸을 던져 다른 병사를 구하고 중상을 입은 두에인 듀이의 사진과 함께 방한했다. 그는 신병훈련소에서 듀이를 만났지만 6·25전쟁에서는 다른 부대에 배치되면서 후방에서만 가끔 만날 수 있었다. 부상당한 듀이가 미국으로 후송된 후엔 연이 끊겼고 듀이는 2021년 세상을 떠났다.

엘모어 브라운(95)은 6·25전쟁 당시 최전선에서 복무하던 통신병이었다. 1952∼1953년 치열했던 고지 전투 당시 동전 던지기로 경로를 결정했고 이 우연한 선택으로 목숨을 구할 수 있었다고 회고했다. 손자와 함께 부산을 찾아 시민들의 환대를 받았다는 브라운은 전쟁 후 한국이 얼마나 성장했는지를 눈으로 보고 난 뒤 “가치가 있었다”(Worth it)고 되뇌었다.

3만6500여 명의 미군이 당시 제대로 알려지지도 않았던 낯선 나라 한국에서 사망하고 그보다 많은 수의 군인이 다쳤던 전쟁이었지만 미국에서는 ‘잊힌 전쟁’으로 불린다. 그러나 참전 용사들은 오늘날 한국의 모습을 보니 희생이 헛되지 않음을 느낀다고 눈시울을 붉혔다. 

핀은 흥남철수작전 당시 메러디스 빅토리호에서 태어난 한국인이 “여러분의 용기와 헌신이 없었다면 저는 세상의 빛을 보지 못했을 것이다. 은혜를 잊지 않겠다”고 연설하자 눈물을 흘렸다. 핀은 또 조부모가 메러디스 빅토리호를 타고 피란했다는 한 남성이 “당신이 제게 삶을 줬다”고 하자 “모든 고생을 헛되지 않게 만들어준 말”이라고 했다. 

1968년 주한미군이었던 라울 게레로도 오늘날 K팝과 정보기술(IT) 산업을 언급하며 “내가 이 역사의 아주 작은 일부였다는 느낌이 든다. 얼마나 많은 미국인이 이곳을 거쳐 갔겠느냐. 수만 명의 우리가 있었고 이는 아름다운 일”이라고 뿌듯함을 표했다.